Cresce l'importanza dei microRNA

La scansione al computer di migliaia di sequenze genetiche ha rivelato che più di 5000 geni umani - circa un quinto del totale stimato, e un terzo di quelli esaminati - sarebbero regolati da minuscole catene di nucleotidi chiamate microRNA. Se i risultati saranno confermati, queste molecole potrebbero svolgere un ruolo molto maggiore del previsto nel controllo dell'espressione genica.
I microRNA si trovano in natura in ogni tipo di specie animale o vegetale, e sin dai tardi anni novanta ne sono stati scoperti centinaia. Un singolo microRNA può controllare l'espressione di più geni, ma il numero di geni regolati da microRNA noti non è stato ancora determinato. Confrontare ciascuno dei circa 22.000 geni dei mammiferi con un microRNA alla volta, per vedere quali vengono controllati dalle molecole, sarebbe un processo lungo, faticoso e costoso. Per questo motivo, i biologi molecolari David Bartel e Benjamin Lewis del Whitehead Institute for Biomedical Research e il biologo computazionale Christopher Bruge del Massachusetts Institute of Technology hanno deciso di stimare il numero con un elaboratore. Basandosi su propri studi precedenti, i ricercatori sospettavano che se un segmento specifico di sette nucleotidi di un microRNA combaciava con la sequenza di un gene, allora quel microRNA regolava il gene (i microRNA hanno una lunghezza di circa 21-22 nucleotidi).
Per evitare "false positività", Bartel e colleghi si sono concentrati sui geni presenti contemporaneamente nell'uomo, nel topo, nel ratto, nel cane e nel gallo. Soltanto se il microRNA combaciava con una sequenza presente in tutte e cinque le specie, veniva conteggiato nel totale. Alla fine gli scienziati hanno trovato ben 5300 geni che contenevano sequenze complementari a un microRNA, suggerendo che il microRNA possa controllarne l'espressione. Lo studio è stato pubblicato sul numero del 14 gennaio della rivista "Cell".
B. Lewis, et al., "Conserved seed pairing, often flanked by adenosines, indicates that thousands of human genes are microRNA Targets". Cell, 120:5-20 (2005).